المفهوم الأساسي، في الطبيعة، المعلومات الوراثية عموما يمكن أن تتدفق فقط من الحمض النووي للحمض النووي الريبي للبروتين. ومن المعروف الآن، بيد أن المعلومات الواردة في جزيئات الحمض النووي الريبي لفيروسات معينة (تسمى الفيروسات القهقرية) يمكن أن تتدفق أيضا العودة إلى الحمض النووي .