Une image formée lorsque l'atmosphère se comporte comme une lentille. Mirages ont une très faible mesure angulaire comparée à celle du ciel : ils sont normalement vus près de l'horizon et impliquent des déplacements de l'image et des distorsions de moins d'un demi-degré. Par conséquent, même si elles sont visibles à le œil nu, plus faciles à voir avec l'aide de jumelles ou photographiée avec un téléobjectif. Le nom appliqué à un type particulier de mirage dépend de la façon dont l'apparence de l'image diffère de celle de l'objet. Distinction la plus simple pour l'observateur est celle entre un mirage qui présente mais une seule image et un affichage de plusieurs images. Si il n'y a qu'une seule image, et si cette image est décalée vers le bas de la position de l'objet, il est dit qu'il s'enfonce ; si haut, se profile. Si l'image apparaît verticalement élargie, il est dominant ; si ratatinée verticalement, il est courbé. Reconnaissance de ces États dépend essentiellement de connaissances ou la mémoire de l'apparition de la scène en l'absence d'un mirage, car tout ce qui est vu est l'image. Cependant, le changement est souvent tellement frappante au point de rendre la classification assez facile. Mirages sont expliquent par la réfraction de la lumière à travers une atmosphère avec un gradient d'indice de réfraction. L'indice de réfraction de l'air dépend principalement de la densité moléculaire de l'air, mais que la couche à travers lequel se produit la majorité de la réfraction de la flexion est souvent assez mince, cette variation de densité est principalement dépendante de la température. En effet, il a une simple question d'associer un type particulier de mirage avec la forme d'un profil de température. Parce que l'observateur se trouve à l'intérieur de cette lentille atmosphérique, le mirage peut modifier son apparence nettement à la suite de légers changements dans la position, dire change la hauteur de l'observateur au-dessus d'une surface. Voir fata bromosa, fata morgana.