Une surface neutre est la surface le long de laquelle des particules fluides peuvent être échangées sans effectuer le moindre travail contre la gravité. Pour de nombreuses raisons océanographiques, qu'il est suffisamment exact de supposer que cette surface est définie par une valeur constante de densité possible. Dans l'océan, mélange des études, cependant, cette définition souvent sera pas suffisamment précise en raison des variations latérales de la température, la salinité et la pression le long d'une surface potentielle de la densité. Ces variations provoquera des particules fluides de différents points dans la surface potentielle de la densité de migrer légèrement éteint que lorsqu'ils sont déplacés latéralement de surface.