En irregulær variation af ocean aktuelle fra januar til marts strømme ud vestkyst i Sydamerika, der transporterer varme, lavt saltindhold, nutrient fattige vand mod syd. Det normalt ikke udvider længere væk end et par grader syd for ækvator, men lejlighedsvis trænge ud over 12 ° S fortrænger det relativt kolde Peru aktuelle. Virkningerne af dette fænomen er normalt kortvarig, og fiskeriet afbrydes kun lidt. Lejlighedsvis (i 1891, 1925, 1941, 1957-58, 1965, 1972-73, 1976 og 1982-83), virkningerne er større og længerevarende. Under disse betingelser, havet overflade temperaturer stige langs kysten i Peru og i det ækvatoriale østlige Stillehav og kan forblive høj i mere end et år med katastrofale virkninger på marine liv og fiskeri. Overdreven nedbør og oversvømmelser forekommer i normalt tør kystområdet i vestlige tropiske Sydamerika under disse begivenheder. Nogle oceanografer og meteorologists finder kun de store og langvarige begivenheder som El Niño fænomener i stedet for årligt forekommende svagere og kortlivede dem. Navn blev oprindeligt anvendt på de sidstnævnte begivenheder på grund af deres forekomst i julen tid.