Κοινώς γνωστό ως «ασθένεια των τρελών αγελάδων», η εμφάνιση της ΣΕΒ είναι μια αργά προοδευτική, ανίατη ασθένεια που επηρεάζει το κεντρικό νευρικό σύστημα των βοοειδών, διαγνώσθηκε για πρώτη φορά στο Ηνωμένο Βασίλειο το 1986. ΣΕΒ ανήκει σε μια οικογένεια των ασθενειών που είναι γνωστή ως το μεταδοτικών σπογγωδών εγκεφαλοπαθειών (ΜΣΕ). Κατανάλωση από βοοειδή των ζωοτροφών που περιέχουν μολυσμένα από ΜΣΕ πρωτεΐνες μηρυκαστικών έχει αναφερθεί ως ένα δυνατό μέσο διαβίβασης. Επιστημονικά στοιχεία στηρίζει αιτιακή σχέση μεταξύ των κρουσμάτων ΣΕΒ στην Ευρώπη και περισσότερα από 120 πρόσφατη ευρωπαϊκή περιπτώσεις της ανθρώπινης ΜΣΕ, παραλλαγή της ασθένειας Creutzfeldt - Jakob (v-CJD). ΜΣΕ ζωικών ασθενειών βρίσκονται στις Ηνωμένες Πολιτείες, συμπεριλαμβανομένης της τρομώδους νόσου στα πρόβατα και κατσίκες και χρόνια εξασθενητική νόσο στις ελάφια και άλκες. Από το 1989, το USDA απαγόρευσε την εισαγωγή ζώντων μηρυκαστικών από χώρες όπου η ΣΕΒ είναι γνωστό ότι υπάρχουν σε αυτόχθονα βοοειδή. Το 1997, τροφίμων και φαρμάκων (FDA) απαγορεύεται η χρήση πρωτεϊνών πιο θηλαστικών στις ζωοτροφές μηρυκαστικών.