Lumière se déplace plus lentement dans les matériaux, tels que l'eau, qu'il fait dans le vide. Aucune particule ne peut se déplacer plus vite que la vitesse de la lumière dans le vide. Les particules qui voyagent plus vite que la vitesse de la lumière dans un matériau donné émettent un cône de lumière, de la même manière que les objets dépassant la vitesse du son émettent un bang supersonique. Détecteurs qui utilisent cette lumière pour détecter les particules subatomiques sont connus comme les détecteurs de Cherenkov.