Une maladie humaine sporadique et rare, mais mortelle frappe qu'habituellement les personnes plus de 65 ans. Cela se passe dans le monde entier à un taux estimatif d'un cas par million d'habitants. Des cas de environ 10-15 % de la MCJ sont héritées. Un petit nombre de cas s'est produit à la suite de divers traitements médicaux ou des procédures qui a transféré par inadvertance l'agent de la MCJ. En mars 1996, le gouvernement britannique a annoncé un lien possible entre l'encéphalopathie spongiforme bovine (ESB) et la MCJ. L'annonce faisait suite à la découverte de plusieurs cas atypiques de MCJ en Grande-Bretagne.