Teori akhir abad ke-18 James Hutton bahwa kekuatan alam kini berubah bentuk permukaan bumi telah beroperasi di banyak masa lalu dengan cara yang sama. Implikasi yang paling penting adalah bahwa Bumi sudah sangat tua dan yang sekarang adalah kunci untuk memahami masa lalu. Diuraikan oleh Charles Lyell di abad 19, teori ini menentang katastrofisme.