Originariamente definito nel 1924 da Gilbert Walker come una bassa latitudine, su scala planetaria "altalena" della pressione a livello del mare, con un polo nel Pacifico orientale e l'altro nella regione occidentale dell'oceano Pacific–Indian. La pressione altalena è associato a un modello globale di anomalie atmosferiche in circolazione, la temperatura e precipitazioni. Primario scala cronologica dell'oscillazione è interannual–multiyear e si è ora riconosciuto come principalmente una risposta alle variazioni di temperatura superficiale del mare su scala di bacino nel Pacifico equatoriale derivanti da interazioni ocean–atmosphere accoppiato, agli estremi opposti di cui sono gli eventi caldi e freddi El Niño e La Niña. V. ' anche ' ENSO.