Un nutriente è essenziale quando è obbligatorio per la crescita, lo sviluppo e la riproduzione. Nella coltura del tessuto, è composto da sali inorganici, compresi tutti gli elementi necessari per il metabolismo vegetale; fattori organici (aminoacidi, vitamine); solitamente anche pianta endogena regolatori di crescita (auxine, citochinine e gibberelline spesso); così come una fonte di carbonio (saccarosio o glucosio).