L'effetto serra fa sì che l'atmosfera trattenga una maggiore quantità di energia sotto forma di calore a livello della superficie terrestre e nell'ambito dell'atmosfera assorbendo e riemettendo energia a onda lunga. Di tutta l'energia a onda lunga riemessa nello spazio, il 90% viene captato e assorbito dai gas a effetto serra. Senza l'effetto serra la temperatura globale terrestre media sarebbe di -18° Celsius invece degli attuali 15° Celsius. Nei secoli scorsi le attività umane hanno direttamente o indirettamente provocato un aumento della concentrazione dei principali gas a effetto serra. Gli scienziati prevedono che questo aumento possa accentuare l'effetto serra e rendere più caldo il pianeta. Alcuni esperti sostengono che la temperatura globale media della terra sia già aumentata tra 0,3 e 0,6 gradi centigradi dall'inizio del secolo a causa di questo incremento.