Questi gas, come il vapore acqueo, anidride carbonica, ossido di azoto, metano, idrofluorocarburi (HFC), perfluorocarburi (PFC) ed esafluoruro di zolfo, che sono trasparenti alla radiazione solare (onda corta) ma opaca alla radiazione di onda lunga (infrarosso), impedendo così l'energia radiante lungo-fluttui lasciando l'atmosfera terrestre. L'effetto netto è un intrappolamento di radiazione assorbita e una tendenza a scaldare la superficie del pianeta.