In senso lato, il processo mediante il quale materia è entusiasta di irradiare da una fonte esterna di radiazione elettromagnetica, da emissione di radiazioni di materia, che si verifica anche in assenza di tale fonte. Da questa definizione, riflessione, rifrazione e diffrazione anche delle onde elettromagnetiche sono sussunti sotto la dispersione. Scattering a volte è applicato in un senso limitato a quello radiazione non contabilizzate dalle leggi della riflessione speculare e rifrazione, che sono approssimative, poiché la materia non è continua su tutte le scale. Spesso il termine radiazione diffusa è applicato a quello osservato in direzione diversa da quella della fonte di radiazione e può essere applicato anche alle altre onde e acustica. Se non non c'è alcun cambiamento nella frequenza tra l'incidente e la radiazione sparse, lo scattering è a volte detto di essere elastico; la converse è anelastica. Scattering viene applicato anche a qualsiasi tipo di interazione tra le particelle che si traduce in un cambio di direzione. Vedi multiple scattering, teoria di Mie, legge lo scattering di Rayleigh.