Een particuliere sector non-profit organisatie die onafhankelijk van enige vorm van regering werkt. Sommige NGO's werken in internationale ontwikkeling zijn geaccrediteerd door de Verenigde Naties of haar agentschappen.

De term NGO wordt meestal alleen toegekend aan organisaties die bredere sociale doelen worden nagestreefd met de politieke aspecten, maar zijn niet openlijk politieke organisaties. Het aantal niet-gouvernementele organisaties in de Verenigde Staten wordt geschat op 1,5 miljoen.

Niet-gouvernementele organisaties worden georganiseerd door zowel hun oriëntatie en het niveau van de samenwerking. Niveaus van oriëntatie zijn: charitatieve oriëntatie, Service-oriëntatie, participatieve oriëntatie, empowerment van oriëntatie. Niveaus van samenwerking zijn: Gemeenschap gebaseerde organisaties, Citywide organisaties, nationale NGO's, internationale NGO's.