De set van drie nucleotiden in een molecuul van mRNA waarmee het ribosoom het proces van de vertaling begint. De start codon stelt het leesraam voor vertaling. De meest gebruikte start codon is AUG, die is gedecodeerd als methionine in eukaryoten en als N-formylmethionine bij prokaryoten. AUG lijkt te zijn de enige start codon gebruikt door eukaryoten, terwijl in bacteriën, soms GUG (valine) kan worden gebruikt.