Et problem der en ukjent parameter er involvert i koeffisientene en differensialligning og i som løsningen på differensialligning, med tilhørende betingelser, finnes bare for visse diskrete verdier for parameteren, kalt eigenvalues (eller karakteristiske verdier, noen ganger viktigste verdier). En viktig eksempel på et fysisk problem som fører til et karakteristisk verdi problem er fastsettelse av moduser og frekvenser av et vibrerende system. i dette tilfellet den avhengige variabelen differensial ligning representerer forskyvninger av systemet og parameteren representerer frekvenser av vibrasjon.