Họa tiết trong DNA và RNA ràng buộc protein có axit amin được gấp lại thành một đơn vị duy nhất cấu trúc xung quanh một nguyên tử kẽm. Trong các ngón tay kẽm cổ điển, một kẽm nguyên tử là ràng buộc để hai cysteines và hai histidines. Ở giữa các cysteines và histidines là 12 dư lượng tạo thành một ngón tay ràng buộc DNA. Bằng các biến thể trong thành phần của các chuỗi trong ngón tay và số và khoảng cách của tandem lặp đi lặp lại của các motif, ngón tay kẽm có thể tạo thành một số lớn các trang web khác nhau trình tự cụ thể ràng buộc.